§ 5. Британия и Ирландия в раннее Средневековье

Про короля Артура и его воинов, сидевших за Круглым столом, в Средние века слышали по всей Европе. В сказаниях эти рыцари бились с великанами, чудовищами и колдунами, спасали пленниц и добывали диковины; поэты и сочинители романов черпали оттуда сюжеты не одно столетие. Оттуда же пришёл к нам и сам круглый стол: у него нет ни почётного места, ни дальнего конца, а значит, все сидящие равны между собой. Потому и сегодня о переговорах, где ни одна сторона не считается главной, говорят: прошли за круглым столом.

Учёные считают, что человек с таким именем действительно жил — в VI веке. Только королём он не был. Артур был вождём бриттов, коренных жителей острова. Бритты принадлежали к кельтским народам и перебрались сюда из Галлии задолго до того, как здесь появились римские легионы; от их имени и пошло название Британских островов. Воевать Артуру пришлось с германцами, которые как раз в это время переправлялись на остров с материка, — с англами и саксами.

Отбивались бритты долго, около двух столетий, и всё-таки проиграли. Часть их пришельцы перебили, часть оттеснили в западные области острова, а кого-то заставили работать на себя, превратив в зависимых людей. Некоторые семьи ушли обратно за море, на север Галлии, и по ним тамошний полуостров до сих пор называется Бретанью. Победители же разделили захваченное на семь королевств англосаксов — так стали звать англов и саксов вместе. Мира между этими королевствами не было: они постоянно враждовали друг с другом, и общего правителя у острова не появилось.

Новая вера добралась до острова раньше, чем закончились эти войны. Уже с IV века сюда приезжали миссионеры — посланцы римского папы, которых он отправлял обращать чужие народы в христианство. Монастырей они основали множество, но чтобы христианским стало всё население, понадобилось не одно столетие.

Спокойная жизнь этих обителей оборвалась в июне 793 года. Монахи обители, стоявшей на островке близ северо-восточного берега Англии, заметили вдалеке чужие паруса. С кораблей сошли суровые воины с боевыми топорами: монастырь они обобрали дочиста и подожгли, часть братии перебили, а остальных забрали с собой и продали в рабство. Место, где он стоял, известно и теперь: над морем поднимаются его развалины (рис. 1).

Так Западная Европа узнала норманнов. Их название означает «люди севера», и носили его северные германцы — датчане, шведы, норвежцы. Жили они на полуостровах Скандинавском и Ютландском, на островах Северного моря и западной Балтики. Хлебопашеством там было заняться почти негде: горные хребты, густые леса, каменистая и бедная почва. Пашню находили только в долинах рек, скот держали на горных пастбищах, а те, кто жил у самой воды, кормились морем: добывали рыбу, били китов и моржей.

Земли и пропитания на всех не хватало, и многие скандинавы уходили из дома в морские походы: добыть богатство или найти где-нибудь плодородные поля. Себя участники таких походов называли викингами. Кем викинг окажется в чужой стране, заранее не знал никто: сегодня он грабитель, завтра — торговец награбленным, а случалось, что и наёмный воин на чужой службе, завоеватель или мирный переселенец.