§ 27. Русские земли на политической карте Европы и мира в начале XV в.

Какой стала Восточная Европа в начале XV века и что тогда менялось вокруг неё? Чтобы понять место русских земель на карте, сначала окинем взглядом весь тогдашний мир, потом посмотрим, как были поделены сами русские земли, заглянем в генуэзские города на берегах Чёрного моря, сравним, почему власть сосредоточивалась в одних руках на Западе и на Руси, и выясним, отчего слабела Византия.

Начнём с Азии. В XIV веке Монгольская империя окончательно развалилась. Там, где прежде стояло одно громадное и более или менее единое государство, выросло множество стран, и они без конца воевали между собой. От этих войн сильно пострадала торговля, связывавшая Восток с Запад­ом: караванам стало опасно ходить старыми дорогами.

Европейских государей тревожило и другое соседство. На юго-востоке набирало силу государство турок-османов; оно наступало на Византию и на других своих соседей.

Продолжал распространяться и ислам. Его несли с собой арабские купцы и проповедники, и в XV веке новая вера дошла до Восточной и Западной Африки, до Индокитая и Индонезии.

Раз сухопутные пути через охваченную войнами Азию стали ненадёжны, люди принялись искать новые дороги для торговли между Европой, Индией и Китаем. Первыми за это взялись китайцы. Их «золотым флотом» командовал мореплаватель Чжэн Хэ. В 1405 году его корабли — а было их 250, и плыло на них до 27 тысяч человек — добрались до берегов Индии. В следующие годы Чжэн Хэ проложил для Китая морскую дорогу к Аравийскому полуострову и к восточному побережью Африки. В то же время дорогу в Индию и Китай начали искать и европейцы. Близилась новая эпоха в истории человечества.

Менялась и жизнь внутри самой Европы. Бывает, что историки называют XV столетие золотым веком европейских крестьян. Объясняется это так: на западе континента сельских жителей уже начали освобождать от личной зависимости, а на востоке крепостное право ещё не сложилось. Благодаря такой относительной свободе хозяйство и вся жизнь общества в европейских странах стали развиваться заметно быстрее.

В нескольких странах Европы тогда же стали складываться централизованные государства. Небывалого расцвета добились средневековые городские республики — прежде всего Генуя и Венеция, — а также союзы городов. Наступало время расцвета искусств и поиска духовного обновления — начиналось Возрождение. Изобретатели искали технические решения, которым предстояло серьёзно изменить жизнь людей. Одарённые зодчие, ваятели и живописцы свободно переезжали из страны в страну, бывали они и в русских землях. Созданные ими здания и произведения искусства вошли в сокровищницу мировой культуры.

Теперь посмотрим на саму Русь. В начале XV века многие русские земли по-прежнему зависели от Золотой Орды. Огромные северные и северо-восточные пространства — от Балтики до Уральских гор — принадлежали Новгородской земле. Правда, Устюг и Вологда, когда-то бывшие новгородскими, перешли к Ростовскому княжеству.